Hoe worden Vans schoenen gemaakt?

Heb je je wel eens afgevraagd welk productieproces jouw favoriete Vans doorlopen van de fabriek tot aan jouw voeten? Wij namen een kijkje bij Vans, waar meer dan 450 paar handen werken aan elk paar schoenen.

Vans’ geschiedenis begint in 1966 wanneer de broers Paul en Jim Van Doren – samen met hun vrienden Gordy en Serge – de deuren openen van de Van Doren Rubber Company aan de East Broadway 704 in Anaheim, California. Pauls 20-jarige loopbaan bij Randy’s, een schoenenfabriek in Boston, zorgde ervoor dat hij alle ins en outs kende uit de schoenenindustrie. Deze kennis kon hij goed gebruiken bij het ontwikkelen van zijn eigen schoenenmerk.

Vans’ originele manier van produceren was vrij simpel: iedere ochtend maakten de werknemers de schoenen die ze ‘s middags verkochten. Dit gebeurde direct vanuit de fabriek in Anaheim.

In de 30 jaar die daarop volgden, werden Vans schoenen vanuit verschillende fabrieken in Californië gemaakt. Tot het moment dat de productie verplaatst werd naar China en Vietnam rond het einde van de jaren 90.

Vans staan bekend om de gevulkaniseerde rubberen schoenzolen; een constructie die door skaters wordt geprezen vanwege de grip en steun tijdens het skaten.

Gevulkaniseerd rubber wordt twee keer ‘gebakken’. Tijdens de eerste behandeling wordt het gevormd door hitte en pressie. De tweede behandeling is een stoomproces dat de duurzaamheid verhoogt en zorgt voor het gemakkelijker inlopen van de nieuwe schoen.

De originele methode van vulkaniseren, welke overigens nog steeds het populairst is, bestaat uit het mengen van zwavel met rubber voordat het wordt opgewarmd. De toegevoegde zwavel verandert de textuur van het rubber en zorgt voor een sterker en duurzamer materiaal.

Gevulkaniseerd rubber wordt al sinds 1876 op commerciële wijze toegepast toen een bedrijf in het VK-schoenen met rubberen zolen op de markt bracht speciaal voor croquet. Sindsdien is het een steeds algemener proces geworden en tegenwoordig is vrijwel al het rubber gevulkaniseerd.

Synthetische stoffen zoals EVA-schuim (Ethyleen Vinyl Acetaat) en lichtgewicht nylon kunnen niet gebruikt worden in gevulkaniseerde schoenen, omdat deze zouden smelten tijdens de vulkanisatie. Daarom zijn materialen zoals canvas en suède - die de hitte van het proces wel kunnen verdragen - het meest gebruikt in Vans schoenen.

Vandaag de dag maakt Vans tussen de 70 en 85 miljoen paar schoenen op jaarbasis. Elk paar wordt geproduceerd, behandeld en geïnspecteerd door meer dan 450 mensen. Het productieproces is door de jaren heen gelijk gebleven, ook al wordt er tegenwoordig op veel grotere schaal geproduceerd.

Elk paar Vans schoenen ondergaat het volgende 5-stappen productieproces:

1. De eerste stap van het vulkanisatieproces vindt plaats in de Rubber Room, de geboorteplaats van alle Vans rubberen zolen met wafelpatroon. Hier wordt het rubber opgewarmd alvorens het wordt samengeperst.
2. De schoenzolen worden uit het samengeperste rubber 'gedrukt'.
3. Op de zolen wordt het iconische wafelpatroon aangebracht.
4. De schoenen gaan naar de productiekamer waar het bovenstuk van de schoen wordt gekozen en bewerkt. Dit is het designproces, waarbij het canvas of suède op een mal wordt geplaatst en eventuele details worden toegevoegd. Alles wordt op z'n plaats gehouden door 3 rubberen strips, ook wel 'foxing' genoemd. Het overtollige robber wordt verwijderd en het Vans logo komt op de hak.
5. De schoenen worden gelakt en gaan voor vulkanisatie de oven in. Hier wordt de schoen onder de juiste temperatuur, vochtigheid en druk gehard. Hierna is de Vans schoen klaar voor gebruik.

Na dit proces gaan de schoenen de doos in of wordt er een eventueel motief op geprint.

Vans bedrukt custom patronen, foto’s en designs op alle iconische stijlen, waaronder de Old Skool, Authentic, Slip-On, Era en Sk8-Hi. In 2017, introduceerde Vans een nieuwe, innovatieve machine waarmee schoenen in minder dan 15 minuten bedrukt werden.

Vans' Creative vicepresident Jamie Reilly vertelde Fast Company dat met deze nieuwe machine fans zich op creatieve wijze kunnen uiten. Dit heeft het bedrijf altijd hoog in het vaandel staan.

"Het Checkerboard motief is een Vans klassieker, maar heeft zijn oorsprong bij een kind dat op zijn schoenen aan het tekenen was.", zegt Reilly. "Dit was een duidelijke manier om te zien wat de mensen willen. Deze nieuwe machine past in ons beleid om een betere band te creëren met onze klanten. Zo geven we ze ook een nieuwe manier om hun creativiteit aan ons te laten zien."

Vans’ relatie met custom schoenen gaat al terug tot de vroege jaren 60 in Californië. Volgens de legende kwam er op de allereerste dag een klant binnen die vroeg om schoenen in een kleur die op dat moment niet voorradig was. Paul van Doren zei tegen haar:

"Breng mij het materiaal dat je wilt en voor 50 cent extra maak ik de schoenen voor je"

En de rest… is geschiedenis.